8화

루시퍼가 힘차게 날갯짓하며 잿빛 하늘로 솟아오르자, 케이는 잠시 숨 막히는 폐허의 광경을 내려다보았다. 스러져 간 20만 영혼의 침묵이 그의 어깨를 무겁게 짓누르는 듯했다. 단순한 책임감을 넘어선, 그 참상의 창조주로서 느끼는 비통함과 죄책감이 그의 붉은 눈동자에 잠시 스쳤다. 하지만 그는 이내 감정을 갈무리하고, 오두막이 있는 방향으로 루시퍼의 고삐를 돌렸다. 차가운 바람이 그의 검은 로브 자락을 스치며 날렸다.

얼마 지나지 않아, 결계 밖으로 빠져나온 케이의 시야에 안전한 상공에서 초조하게 선회하던 레나와 그녀의 파트너, 눈부신 백마 엔젤페가서스 미카엘의 모습이 보였다. 케이와 루시퍼가 무사히 다가오는 것을 확인한 레나의 얼굴에는 안도와 기쁨이 환하게 피어났지만, 이내 오빠의 생사를 알 수 없는 불안감이 뒤섞여 복잡한 표정을 지었다. 그녀의 흰색 교복이 바람에 펄럭였다.

"케이 님!" 레나의 목소리가 애타게 허공을 갈랐다. 목소리 끝이 살짝 떨렸다. "무사하셨군요! 정말 다행이에요! 그런데... 오빠는요? 저희 오빠는 어떻게 되었어요? 괜찮은 거죠?"

케이는 천천히 그녀에게 다가가며 루시퍼의 속도를 늦췄다. 미카엘과 나란히 비행하며, 그는 레나의 간절한 눈빛을 마주했다. 그의 무표정한 얼굴 뒤로 복잡한 심경이 숨겨져 있는 듯했지만, 목소리에는 희미하게나마 안도감이 실려 있었다.

"그래, 마수는 처리했다. 네 오빠도... 일단은, 무사히 확보했다."

'일단은'이라는 단서가 날카로운 비수처럼 레나의 마음에 불안감을 깊숙이 심었다. 그녀는 무언가 더 묻고 싶었지만, 케이의 단호한 표정과 분위기에 입술을 깨물었다. 케이는 더 이상 설명하지 않았다. 지금은 이곳을 벗어나는 것이 우선이었다.

"자세한 이야기는 나중에 하지. 지금은 이곳을 떠나야 한다. 오두막으로 돌아간다."

케이가 루시퍼의 고삐를 돌려 방향을 틀자, 레나는 잠시 망설이는 듯 미카엘 위에서 꼼지락거렸다. '오빠에게 무슨 일이 있는 걸까? 심각한 상태인 걸까?' 온갖 불길한 생각들이 그녀의 머릿속을 스쳤다. 하지만 이내 케이의 결정을 믿고 따르기로 결심한 듯, 미카엘에게 신호를 보내 조용히 그의 뒤를 따랐다. 두 마리의 페가서스는 잿더미가 된 비극의 도시를 뒤로하고, 케이의 은신처인 오두막을 향해 구름을 가르며 속력을 높였다.

얼마 지나지 않아 익숙한 녹음이 우거진 숲과 그 안에 요새처럼 숨겨진 케이의 오두막이 모습을 드러냈다. 겉보기에는 평범하기 그지없는 통나무집이었지만, 레나는 지난 6년간 이곳에서 지내며 겹겹이 둘러쳐진 방범 마법의 위력을 실감하고 있었다. 단순한 침입자는 흔적도 없이 사라지거나, 영원히 빠져나올 수 없는 이공간에 갇히게 될 터였다.

오두막 앞 너른 공터에 부드럽게 착지한 케이는 말없이 루시퍼에서 내렸다. 그의 시선은 오두막 문에 고정되어 있었다. 레나 역시 미카엘에서 내리며, 긴장과 기대가 뒤섞인 표정으로 그를 바라보았다.

"너는 여기서 잠시 기다리고 있거라."

그의 목소리는 평소보다 조금 낮고 무거웠다.

"하지만... 오빠 상태가, 많이 안 좋은 건가요? 제가 도울 일은 없을까요?"

레나의 목소리에 물기가 어렸다. 당장이라도 오두막으로 뛰어 들어가 오빠의 상태를 확인하고 싶었지만, 케이의 분위기가 그것을 허락하지 않았다.

케이는 잠시 침묵하며 레나의 불안한 눈동자를 응시했다. 그녀의 걱정을 덜어주고 싶었지만, 지금은 그럴 때가 아니었다.

"...단정하기는 이르다. 먼저 확인해 봐야 한다. 너무 걱정하지 말고 기다려라. 나쁜 소식이라면, 결코 숨기지 않을 테니."

그 말에 레나는 더 이상 묻지 못하고, 불안한 눈빛으로 마른 입술을 적시며 고개를 끄덕였다. 케이는 더 이상 말없이, 묵직한 참나무 문을 열고 오두막 안으로 들어섰다. 문이 닫히는 소리가 유난히 크게 울렸다.

레나는 케이가 사라진 오두막 문을 초조하게 바라보며 기다릴 수밖에 없었다. 미카엘이 그녀의 곁에 다가와 부드럽게 머리를 비볐지만, 그녀의 불안감은 쉬이 가라앉지 않았다. 시간이 흐를수록 온갖 상상이 그녀를 괴롭혔다. 그녀가 알지 못하는 사이, 케이는 오두막 내부의 숨겨진 통로를 통해 그만이 접근할 수 있는 이계(異界) 작업 공간으로 이동했다. 그곳은 외부 차원과 완전히 격리된, 오직 케이의 의지만이 법칙으로 작용하는 광활하고 차가운 공간이었다. 마치 최첨단 연구 시설과 고대의 제단이 기묘하게 융합된 듯한 그곳의 중앙 바닥에, 케이가 허공에 손짓하자 아공간 저장소에서 꺼낸 헬켈베로스의 인간형 모습의 시신이 '털썩'하는 소리와 함께 나타나 조심스럽게 놓였다. 싸늘한 냉기가 공간을 감돌았다.

케이는 익숙하게 벽면의 수납공간에서 다양한 형태의 분석 장비들을 꺼냈다. 오클의 힘으로 작동하는 듯한 복잡한 기계들과, 정체를 알 수 없는 고대 문명이 남긴 오파츠들이 뒤섞여 있었다. 그의 헌터 안경 너머 붉은 눈이 냉철하게 빛나며, 장비들은 헬켈베로스의 시신 위를 오가며 내부 구조와 에너지 잔류 상태, 영혼의 흔적 등을 정밀하게 스캔하기 시작했다. 복잡한 홀로그램 정보창들이 허공에 떠오르며 수많은 분석 데이터를 실시간으로 표시했다.

"지옥로... 예상대로군. 파괴되지 않고 남아있어. 내부 영혼 반응, 약 20만... 정확히 수메르로의 인구수와 일치하는군."

케이는 씁쓸한 표정을 지었다.

자신이 빚어낸 피조물이 이토록 끔찍한 비극을 초래했다는 사실은, 냉정해 보이는 그에게도 가볍지 않은 책임감과 회한을 안겨주었다. 하지만 감상에 젖어 있을 시간은 없었다. 그는 분석 데이터 속에서 가장 중요한 정보, 현경의 영혼 위치를 특정하기 위해 집중했다. 그러나 아무리 스캔 범위를 좁히고 분석 감도를 극한까지 높여도, 20만 영혼의 고통스러운 아우성과 뒤섞인 에너지 속에서 현경의 것은 명확하게 분리되지 않았다. 마치 거대한 폭풍 속에서 작은 깃털 하나를 찾는 것과 같았다.

"찾을 수 없는 건가... 아니면, 내 가설대로..."

케이는 미간을 좁히며 가설을 떠올렸다.

'일체화(Integration)'.

현경은 케이가 이 세계로 불러들이려 했던 특별한 존재, '매개자'였다. 그런데 그 특수한 영적 기질이 헬켈베로스의 본질, 특히 영혼을 삼키고 정제하는 '지옥로'와 위험할 정도로 깊숙이 얽혀버렸을 가능성이 있었다. 단순한 포식이 아니라, 영혼의 융합에 가까운 상태일지도 모른다.

"아마 헬켈베로스의 폼 체인지와 전투력 상승은 그로인한 변수였겠군"

"나머진...직접 들어가서 확인하는 수밖에."

더 이상 분석 장비로는 한계가 명확했다. 케이는 결단을 내리고 작업 공간 한쪽에 제단처럼 자리한, 고대의 신성한 기운을 띄는 토템(Totem)으로 향했다. 표면에는 이해할 수 없는 문자와 문양이 새겨져 있었고, 은은한 빛을 발하고 있었다. 혼을 다루는 특수한 기능이 내장된 이 장치는, 영적 세계로 안전하게 진입하고 그 안에서 활동하기 위한 핵심 설비였다. 케이가 토템에 손을 대고 순수한 오클(Okl) 에너지를 주입하자, 장치가 깊고 장엄한 공명음과 함께 푸른 빛을 발하며 활성화되기 시작했다.

"영계 변환(Spirit Realm Transformation)."

낮고 강렬한 음성과 함께, 토템에서 뿜어져 나온 푸른 에너지가 케이의 전신을 감쌌다. 그의 영혼을 육체로부터 안전하게 분리하여 영체(靈體)로 변환시키는 과정이었다. 작업 공간의 물리적인 법칙이 일시적으로 재구성되는 대신, 토템을 중심으로 막대한 영적 에너지가 응축되며 헬켈베로스의 지옥로로 향하는 일종의 차원 '통로'가 열리는 듯했다. 케이의 의식은 토템의 보호 아래 반투명한 영체 상태로 변환되어, 마치 물살에 휩쓸리듯 그 통로로 이끌려 들어갔다. 이 과정은 토템의 보조 덕분에 케이에게 가해지는 영적 부담을 최소화했지만, 여전히 한 치의 실수도 용납되지 않는 고도의 집중력을 요구하는 위험한 작업이었다. 지옥로라는, 죽음과 고통으로 가득 찬 영적 공간에 직접 개입하기 위해서는 필수적인 단계였다.

완전히 영체화된 케이는 한 치의 망설임도 없이 헬켈베로스의 시신, 그 안에 존재하는 어둡고 뒤틀린 지옥로를 향해 몸을 던졌다. 시공간이 기묘하게 뒤틀리는 듯한 감각과 함께, 그의 의식은 깊고 어두운 심연 속으로 빨려 들어갔다. 주변의 풍경이 왜곡되고, 수많은 영혼의 비명이 환청처럼 들려왔다.

예상했던, 영혼을 태우고 고문하는 검붉은 지옥불의 끔찍하고 고통스러운 광경은 없었다. 대신 눈앞에 펼쳐진 것은... 끝없이 펼쳐진 **'황금빛 불꽃'**의 바다였다. 파괴나 고통보다는 정화와 안식에 가까운, 성스럽고 따스한 기운이 공간 전체를 가득 메우고 있었다. 하지만 그 성스러운 불꽃 속에서도 온전히 정화되지 못한 영혼들의 검고 탁한 잔재들이 마치 먼지처럼 부유하며 황금빛과 불안정하게 부딪히고 있었다. 신성한 공간에 억지로 끼어든 불순물처럼, 그 존재 자체가 부조화스러웠다.

"이건... 내가 설계했던 지옥로가 아니군. 아니면 이것도 매개자와 관련된 다른 '무언가'의 영향으로 변질된 건가. 매개자에게 또다른 변수가 있었나보군."

케이는 예상치 못한 광경에 잠시 당혹스러움을 느꼈지만, 곧바로 냉정을 되찾고 주변을 탐색하기 시작했다. 영체화된 그의 감각은 물리적인 제약 없이 광활한 공간을 훑으며 정보를 수집했다.

'지옥로 입출구'. 그곳은 아마도 이 황금빛 불꽃의 공간과 외부 차원, 혹은 헬켈베로스 본체의 영적 코어가 연결되는 경계 지점일 터였다. 케이는 공간에 희미하게 남은 헬켈베로스의 잔류 사념과, 현경이라는 '이물질'이 남긴 미약하지만 뚜렷한 파동을 따라 황금빛 불꽃 속을 헤치며 나아갔다.

황금빛 불꽃은 끝없이 펼쳐진 듯 보였고, 그 속을 부유하는 검은 영혼의 잔재들은 케이의 접근에 미약하게 반응하며 고통스러운 신음과 원망의 목소리를 흘렸다. 그들은 한때 수메르로의 평범한 주민들이었을 것이다. 그들의 처참한 마지막 모습은 케이의 마음을 무겁게 짓눌렀다. 그는 묵묵히 신속하게 탐색을 계속했다.

얼마나 헤맸을까. 황금빛 불꽃의 농도가 점차 옅어지고, 반대로 검은 영혼의 잔재들이 더욱 짙어지는, 마치 빛과 어둠이 격렬하게 충돌하며 서로를 밀어내는 듯한 불안정한 경계 지역에 다다랐다. 그리고 그 혼돈의 중심에서, 케이는 마침내 찾던 존재를 발견했다.

마치 쇠사슬처럼 보이는 검은 기운에 온몸이 반쯤 얽힌 채, 황금빛 불꽃과 검은 잔재의 경계에서 위태롭게 흔들리고 있는 영혼.

바로 현경이었다.

그의 영혼은 테리우스로부터 막대한 힘과 기억을 계승받았음에도 불구하고, 헬켈베로스의 생존본능에 반응하여 갑작스럽게 덮쳐온 가마솥의 불꽃에 의해 결국 육신마저 흡수 당해 영혼만이 남아 버렸다.

그 뒤론 갑작스런 죽음과 낯선 환경의 변화, 그리고 감당하기 힘든 방대한 정보량에 압도되어 극심한 혼란 상태에 빠져 있었다. 마치 폭풍우 치는 검은 바다 한가운데에 내던져진 작은 조각배처럼 위태로워 보인다. 주변의 황금빛 불꽃은 그를 정화하고 구원하려는 듯 부드럽게 다가왔지만, 동시에 그에게 깃든 테리우스의 강인한 의지와 뒤섞인 헬켈베로스의 어두운 잔재가 격렬하게 저항하며 검은 기운을 뿜어내고 있었다.

성과 마가 그의 영혼 안에서 격렬하게 충돌하고 있는 형국이었다.

"흠. 청렴한 기운은 테리우스의...? 변수의 정체는 그였던 것인가."

케이는 그에게서 느껴지는 기운의 정체를 짐작하며 조심스럽게, 하지만 빠르게 현경의 영혼에게 다가갔다. 그의 접근을 아직 눈치채지 못한 현경은 여전히 혼란 속에서 웅얼거리고 있었다.

"여긴... 어디지? 춥고... 뜨거워... 테리우스...? 이 기억은 대체..."

그의 목소리는 갓 태어난 아이처럼 공포와 그리움, 그리고 극심한 혼란으로 떨리고 있었다.

그 순간, 현경의 영혼이 위험을 감지한 짐승처럼 본능적으로 고개를 돌렸다.

그의 흐릿한 시선이 어둠 속에서 다가오는 케이의 검은 영체와 정면으로 마주쳤다. 테리우스에게서 받은 기억의 편린 속에 케이에 대한 희미한 정보가 존재할지도 몰랐지만, 현경 자신은 케이를 직접 본 적이 없었다. 그의 눈에 비친 것은 정체를 알 수 없는, 압도적으로 강력하면서도 어둡고 이질적인 기운을 뿜어내는 미지의 존재였다. 칠흑 같은 영체와 그 안에서 섬뜩하게 불타는 듯한 붉은 눈동자. 혼란스러운 상황 속에서, 현경의 영혼 깊숙한 곳에 잠재된 생존 본능이 격렬하게 경고 신호를 보냈다.

위험하다!

피해야 한다!

"누, 누구야! 다가오지 마!"

경계심과 공포로 가득 찬 외침과 함께, 현경은 테리우스에게서 물려받은 힘을 본능적으로 끌어모았다. 아직 완벽하게 제어하지는 못했지만, 살아야 한다는 절박함이 그의 영혼을 필사적으로 움직였다. 그는 본능적으로 손을 뻗어 희미한 황금빛 창을 형성하더니, 망설임 없이 케이를 향해 내던졌다. 테리우스의 기억 속 기술을 어설프게나마 재현한, 생존을 위한 필사적인 기습이었다.

"호오? 제법이군."

케이는 예상치 못한 공격에 잠시 흥미롭다는 듯 눈썹을 치켜올렸지만, 이내 가볍게 손을 뻗어 날아오는 빛의 창을 붙잡았다. 창은 그의 손안에서 마치 유리 세공품처럼 맥없이 부스러져 반짝이는 빛가루로 흩어졌다. 힘 자체는 미약했지만, 그 안에 담긴 테리우스의 고결하고 굳건한 의지만큼은 뚜렷하게 느껴졌다.

"진정해라, 꼬마. 나는 널 해치러 온 것이 아니다. 오히려 구하러 왔지."

케이는 낮고 차분한 목소리로 말했지만, 현경의 불안감과 경계심은 쉬이 가라앉지 않았다. 그는 이미 눈앞의 존재가 자신과는 차원이 다른 강자임을 본능적으로 깨달았다. 압도적인 힘의 차이는 오히려 현경을 더욱 큰 공포에 질리게 만들었다. 그는 자신을 옭아맨 쇠사슬 같은 검은 기운에서 벗어나려 필사적으로 버둥거렸다.

케이는 더 이상의 대화는 무의미하다고 판단하고, 시간을 지체할 수 없었기에 직접 영혼을 제압하기로 했다. 그는 순식간에 거리를 좁혀 현경의 발버둥치는 영혼을 붙들었다. 그의 손길은 의외로 부드러웠지만, 그 안에 담긴 압도적인 힘은 현경의 미약한 저항을 단번에 무력화시켰다.

현경은 이를 악물었다. 잡힌 영혼의 팔다리를 필사적으로 버둥거리며, 그는 궁지에 몰린 어린 맹수처럼 케이를 노려보았다. 그의 눈빛에는 공포와 함께 살기와 결코 포기하지 않겠다는 독기가 서려 있었다. 그런데, 현경의 영혼을 붙잡는 순간, 케이는 예상했던 것보다 훨씬 더 강한 이질감과 함께 극도로 심각한 융합 상태임을 명확히 깨달았다. 현경의 영혼 일부가 마치 헬켈베로스의 지옥로, 그 '가마솥'이라 불리던 영혼 정제 핵심 부분과 질긴 나무뿌리처럼 복잡하게 뒤엉켜 있었다. 이곳에서 섣불리 분리를 시도하는 것은 현경의 영혼 자체를 갈기갈기 찢어 소멸시킬 위험이 매우 컸다.

"...이런. 단순히 삼켜진 게 아니라, 거의 동화 직전이었군. 테리우스의 의지가 아니었다면 이미 늦었을지도. 일단 이대로 데리고 나가는 수밖에 없겠어."

케이는 현경의 격렬한 저항을 더 이상 용납하지 않고 강력한 힘으로 억누르며 그의 의식을 강제로 잠재웠다. 더 이상의 불필요한 소모는 무의미했다. 그는 더 이상 지체하지 않고, 의식을 잃고 축 늘어진 현경의 영혼을 단단히 붙든 채 서둘러 지옥로를 뒤로 한채 경계를 넘어 빠져나왔다.

'이 변이된 지옥로는 쓸모가 있을 것이다.'

영계로 변환되었던 이계 작업 공간은 다시 원래의 차가운 모습으로 돌아오고 있었고, 케이의 영체도 빠르게 실체를 되찾았다. 그의 손에는 여전히 헬켈베로스의 검은 잔재와 테리우스의 황금빛 기운이 뒤엉켜 불안정하게 빛나는 현경의 영혼이 들려 있었다. 그의 얼굴에는 영계 탐색과 현경 제압으로 인한 상당한 피로감이 역력했지만, 그보다 더 깊은 죄책감과 복잡한 감정이 스쳐 지나갔다. 테리우스, 그리고 그의 희생으로도 지켜내지 못한 수메르로의 수많은 영혼들... 그들의 마지막 고통과 절규가 서린 지옥로를 직접 경험한 것은, 감정이 메마른 듯 보이는 케이에게도 무거운 감정의 짐을 안겨주었다. 그는 잠시 눈을 감고 스러져 간 영혼들을 위해 짧게 애도했다.

케이는 복잡한 심정을 잠시 접어두고, 지금 가장 중요한 일, 현경의 부활을 서둘러야 했다. 그는 작업대에서 먼지가 쌓인 보관함을 열어 희귀하고 강력한 아티팩트, **'헬 리턴(Hell Return)'**을 꺼내 들었다. 지옥과 같은 영적 차원에서 영혼을 회수하고 육체를 재구성하는 데 사용되는 아티팩트였다. 이것을 사용하기 위해서는 막대한 양의 정제된 오클과 함께 시전자의 높은 영적 이해도가 필요했다. 그는 헬켈베로스의 시신을 매개체로, 여전히 불안정하게 융합된 현경의 영혼을 정화하고 새로운 육체로 온전히 전생시키는 위험하고 정교한 의식을 위해 심호흡하며 흐트러진 집중력을 다시 끌어올렸다.

실패는 용납될 수 없었다.

케이는 준비된 희귀한 촉매들과 영적 재료들을 이용해 헬켈베로스의 시신 주위에 복잡하고 정교한 마법진을 그리기 시작했다. 그의 손끝에서 오클이 분해되어 순수한 강대한 마력 흘러나오며, 그 막대한 마력이 마법진의 선을 따라 흐르며 공간을 신성하면서도 강력한 기운으로 가득 채워갔다. 고대 문자와 기하학적 도형들이 바닥과 허공에 밝은 빛을 발하며 차례차례 새겨졌다. 의식을 위한 준비가 완료되자, 공간 전체가 은은하게 진동하기 시작했다.

"이제... 시작하지."

케이가 헬 리턴 아티팩트를 마법진의 중심, 헬켈베로스의 심장 부근에 놓고, 손에 들린, 여전히 헬켈베로스의 잔재와 테리우스의 힘이 뒤엉킨 현경의 영혼을 그 위에 조심스럽게 올려놓았다. 그리고 자신의 오클을 아낌없이 쏟아붓기 시작하자, 마법진과 아티팩트, 그리고 헬켈베로스의 시신과 현경의 영혼이 눈부신 무지갯빛으로 격렬하게 타오르기 시작했다! 강렬한 빛과 열기가 작업 공간을 가득 메웠다. 빛 속에서, 헬켈베로스의 거대한 시신은 빠르게 분해되어, 현경의 영혼을 중심으로 재구축되며 새로운 육체를 놀라운 속도로 구성해 나갔다. 여전히 불안정하게 융합된 현경의 영혼은 마법진과 아티팩트의 힘에 의해 서서히 정화되고 안정화되며 새로운 육신의 형태를 갖추어 가기 시작했다. 의식의 힘은 그의 영혼을 억지로 새 육체에 단단히 붙들어 매는 것에 집중되었다. 하지만 지옥로에서 뒤엉킨 헬켈베로스의 잔재와 테리우스로부터 계승받은 힘과 기억은 여전히 위태로운 불균형 상태로 영혼 깊숙한 곳에 남아, 언제 터질지 모르는 시한폭탄과 같았다.

허나 좋지 않은 점만 있는 것은 아니었다. 영혼의 기질에 비해 평범한 몸을 지닌 현경에게 헬켈베로스의 육체의 기반은 큰 그릇과 신체적인 능력을 제공해 줄 것이고, 조금이지만 정화되어 섞여들어간 변이된 지옥로는 폭주의 위험성이자 미증유의 힘이 될 가능성이 될 것이다. 그것들은 전승받은 테리우스 기억과 힘을 더 잘 다루는 데의 기반이 되어 줄 것이다.

지금은 현경은 이른바 반키메라 상태나 다름 없지만 케이, 그의 능력이라면 얼마든지 추후에 조정이 가능한 부분이었다.

눈부셨던 무지갯빛은 점차 서서히 잦아들었고, 마법진의 중심에는 재와 먼지 대신 온전한 인간 남성의 육신을 갖춘 현경이 조용히 누워 있었다.

그의 가슴은 미약하지만 규칙적으로 오르내리고 있었고, 창백하지만 얼굴은 평온해 보였다. 외형적으로는 부활 의식이 성공적으로 끝난 듯 보였다.

케이는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었지만, 그의 붉은 눈에는 여전히 우려의 빛이 감돌았다.